¿Compensa apagar el motor en un semáforo?

Sí, si la parada va a durar más de un minuto. Al ralentí el coche consume y contamina sin avanzar, y arrancar de nuevo gasta menos que ese minuto parado.

La cuenta es sencilla de entender. Un motor al ralentí consume combustible para mover solo sus propias piezas, sin desplazar el coche un metro, y emite lo que emite mientras tanto. Volver a arrancar también cuesta combustible, pero cuesta poco y se paga una sola vez. A partir de aproximadamente un minuto de parada, lo que habrías gastado al ralentí supera a lo que cuesta el arranque, y a partir de ahí cada segundo parado con el motor encendido es dinero tirado. Por debajo de ese minuto la cuenta se iguala y no merece la pena andar apagando.

Los coches modernos con sistema de arranque y parada hacen exactamente esto por su cuenta, y llevan un motor de arranque y una batería dimensionados para soportarlo. Si el tuyo no lo tiene, apagar a mano en una parada larga es la misma idea. El sitio evidente son los pasos a nivel con las barreras bajadas, las colas de un peaje o de un transbordador, las esperas en una obra con paso alternativo y los semáforos de ciclo largo que ya conoces. El aparcamiento con el motor en marcha para no perder el aire acondicionado es el caso contrario: ahí no hay ninguna cuenta que salga.

Hay situaciones donde no conviene, y no por el motor sino por ti. Con el motor apagado pierdes el servofreno y el pedal se pone duro, y pierdes también la asistencia de la dirección. En un carril por el que sigue pasando tráfico, en una cuesta, en una retención que puede reanudarse de golpe o en cualquier sitio donde necesites moverte en el acto, el coche tiene que estar en condiciones de arrancar y salir. Apagar tiene sentido cuando sabes que vas a estar parado un rato, no cuando la parada puede terminar en cualquier momento.

Esto es solo uno de los hábitos de la conducción eficiente, y el conjunto baja el consumo entre un diez y un quince por ciento. Los demás son arrancar sin pisar el acelerador, cambiar de marcha pronto —sobre las dos mil vueltas en gasolina y las mil quinientas en diésel—, circular en la marcha más larga posible y levantar el pie en vez de frenar, porque con la marcha metida el motor deja de inyectar y el consumo en esa retención es cero. Lo que no vale de ninguna manera es ir en punto muerto para ahorrar: pierdes la retención del motor y además es una infracción.

Lo que hay que quedarse

• A partir de un minuto de parada compensa apagar; por debajo, la cuenta se iguala.
• El sistema de arranque y parada de los coches modernos hace esto mismo automáticamente.
• Con el motor apagado no hay servofreno ni dirección asistida: el pedal se pone duro.
• No lo apagues donde puedas necesitar moverte en el acto.
• Circular en punto muerto para ahorrar es infracción y te deja sin freno de motor.

En el examen: Aparece dentro del bloque de conducción eficiente, con el minuto como cifra de referencia. La confusión que buscan es la contraria, la de que arrancar de nuevo gasta más que estar parado al ralentí. Y suelen colar en el mismo grupo de respuestas el punto muerto como truco de ahorro, que es infracción.

Esto se explica entero, con sus tablas y sus excepciones, en Conducción preventiva y eficiente.