¿La autopista es siempre de pago?

No. Hay autopistas libres de peaje y autovías con peaje. El peaje no forma parte de la definición legal de ninguna de las dos: lo que las distingue es el acceso de las fincas colindantes.

El peaje es una forma de pagar la obra, no una característica de la vía. Por eso no aparece en ninguna definición legal de autopista ni de autovía, y por eso existen autopistas por las que se circula gratis y autovías en las que hay que pagar. La nomenclatura ayuda a alimentar la confusión: en la red del Estado, las siglas AP identifican autopistas de peaje y la A a secas identifica autovías, de modo que quien mira solo el cartel acaba deduciendo una regla que la norma no dice en ninguna parte.

La diferencia de verdad está en el acceso desde los terrenos de al lado. A una autopista no puede acceder ninguna propiedad colindante, mientras que a una autovía sí, aunque de forma limitada. De ahí viene la huella que se ve conduciendo: las autovías suelen llevar vías de servicio a los lados, porque muchas nacieron desdoblando una carretera nacional que ya tenía fincas, gasolineras y casas pegadas al asfalto. Una autopista se proyectó desde cero como tal, y por eso no necesita esa calzada paralela. La otra diferencia es que la autopista está reservada en exclusiva a los automóviles.

En todo lo demás son la misma cosa, y esto conviene decirlo claro porque quita miedo al tema. Las dos tienen las calzadas separadas por sentido y ninguna intersección a nivel. Las dos comparten el límite de 120 km/h para un turismo y la velocidad mínima de 60. En las dos está prohibido parar, estacionar, dar la vuelta, retroceder y circular por el arcén. Y en las dos quedan fuera los mismos usuarios: peatones, ciclos, ciclomotores, vehículos de tracción animal, vehículos para personas de movilidad reducida, patinetes y vehículos especiales que no alcancen la velocidad mínima.

Falta una tercera figura que cae mucho junto a estas dos: la vía para automóviles. Está reservada también a los automóviles, pero tiene una sola calzada, así que los dos sentidos no van separados. No es una autovía por mucho que se le parezca en los accesos, y se identifica por su propia señal. Al volante, la diferencia entre autopista y autovía no la vas a notar nunca; la distinción es administrativa y urbanística, y solo hace falta sabérsela para el examen.

Lo que hay que quedarse

• El peaje no forma parte de la definición: hay autopistas gratuitas y autovías de pago.
• La diferencia real es el acceso de las fincas colindantes: ninguno en autopista, limitado en autovía.
• La autopista está reservada en exclusiva a los automóviles.
• Las dos tienen calzadas separadas, ningún cruce a nivel, 120 de máxima y 60 de mínima.
• La vía para automóviles tiene una sola calzada: no es una autovía.

En el examen: Es la pregunta estrella del tema de la vía y la respuesta falsa siempre es el peaje. Lo que buscan es el acceso de las propiedades colindantes, y a veces lo formulan al revés preguntando qué tienen en común: calzadas separadas y ausencia de cruces a nivel. La vía para automóviles entra como cuarta opción para ver si la confundes con la autovía.

Esto se explica entero, con sus tablas y sus excepciones, en La vía y su entorno.